Dark Horse : Les comics comme cheval de bataille

Dark Horse :

   Dark Horse a été fondé en 1986 par Mike Richardson, propriétaire d’une chaîne de comics shop du nom de Pegasus Books, dont la première boutique a ouvert ses portes en 1980. Avec le développement de son entreprise, le gérant a pu utiliser les profits résultant des ventes de ses plusieurs détaillants pour créer sa propre maison d’édition.

Mike Richardson est aujourd’hui un homme d’affaire complet mais reste dans son domaine de compétences : producteur, scénariste, éditeur…

Les premières publications de l’éditeur arrivent à partir de juillet 1986. L’ainée est une anthologie, Dark Horse Presents, regroupant des titres comme Black Cross ou Concrete de Paul Chadwick.

Dark Horse Presents #1 met en avant la série Black Cross sur sa couverture. Le sommaire de ce premier numéro regroupe quatre titres : Black  Cross, Concrete, Mindwalk et Brighter!.

La seconde est une création originale de James Dean Smith et Steve Mattsson, Boris the Bear, qui met en scène un ours anthropomorphique dans une série parodique et satyrique de l’époque, mêlant comédie et violence, où l’on voit le protagoniste faire face à des situations d’actualités ou affronter des ennemis ressemblant fortement à des personnages d’autres comics.

Comme on peut le voir sur la couverture du numéro #30 à gauche, la série reprend des thèmes de société forts. Ici, la Guerre du Golfe avec la représentation de Saddam Hussein et de Boris en soldat américain. Ce numéro est paru en avril 1991, soit peu de temps après la fin officieuse du conflit en février. Dans un registre plus « comics », les couvertures des numéros #22 et #5 montrent un exemple des parodies de personnages d’autres éditeurs (un sosie de Kraven le chasseur et Dumb-Thing, lointain cousin germain de Swamp-Thing…).

La série trouve rapidement son public mais c’est Dark Horse Presents qui devient la figure de proue de l’éditeur avec le succès grandissant de Concrete. Le magazine sera édité jusqu’en 2000 avec 162 numéros, puis relancé de 2011 à 2014 avec 36 numéros. Il accueillera une multitude de séries et verra apparaitre pour la première fois dans ses pages des personnages célèbres de l’éditeur.

Concrete, grand succès des débuts de Dark Horse. La série aborde le thème assez fréquent dans le média du monstre malgré lui, avec des histoires fortes qui touchent un lectorat globalement séduit.

Un an après sa première année de publication, Dark Horse ajoute neuf séries à son catalogue dont The American de Mark Verheiden, The Mark de Randy Stradley ou encore Trekker, la série science-fiction de Ron Randall. Les autres nouvelles séries restent publiées dans Dark Horse Presents.

The American #1, comme son nom le laisse deviner est un soldat-héros patriotique; The Mark #1, la série place le héros dans un univers soumis à une dictature nazie où il va devoir s’élever contre le gouvernement; Trekker #1, qui relate les aventures de Mercy St Clair, une femme chasseur de prime de Trekker au XXIIIème siècle; Black Cross est apparu dès le premier numéro de Dark Horse Presents et a eu le droit à des numéros spéciaux comme celui-ci. D’autres séries sont publiées dans le magazine Dark Horse Presents comme Mindwalk, Monq, Roma, Doc Abtruse, The Vitruvian Man…

À partir de 1988, le studio acquiert le droit de publier des séries adaptées de licences comme Aliens, Predator, Terminator (1990), Star Wars (1991) et d’autres.

Aliens #1, Predator #1 et Terminator #4. Ces trois franchises ont fait l’objet de multiples crossovers avec des personnages DC Comics et se sont rencontrés lors de Aliens VS Predator VS Terminator de Mark Schultz et Mel Rubi.

Les créations originales ne tardent pas à naître : Usaji Yojimbo de Stan Sakai (1987/1988), Sin City de Frank Miller (1991), The Mask, crée par John Arcudi et Dough Manhke sur un concept de Mike Richardson (1991), Hellboy de Mike Mignola (1993)…

Usagi Yojimbo #116, The Mask #1, Sin City et Hellboy : Conqueror Worm. Ces héros sont devenus tellement célèbres qu’ils sont sortis de la seule renommée des comics, pour entrer dans l’imaginaire collectif (hormis Usagi Yojimbo qui reste plus timide, en France du moins). On peut expliquer une partie de ce phénomène par les adaptations cinématographiques des trois autres (The Mask est issu d’un film pour la plupart des gens ne connaissant pas le comics par exemple). Mais leur célébrité est majoritairement due à leur qualité et succès sur support papier.

Au fil des années, les adaptations de licences augmentent considérablement (Indiana Jones, Buffy et ses spin-off, l’univers Conan est développé dans plusieurs série Dark Horse, toutes les créations de l’univers étendu Star Wars en comics sont publiées chez l’éditeur, quelques numéros de GI Joe, The Thing, Xena, Planet of the Apes, Robocop, des licences jeux vidéo avec Mass Effect, Halo…).

L’univers étendu Star Wars chez Dark Horse est en grande partie responsable du succès de l’éditeur. Il existe de nombreuses séries qui explorent toutes des aspect et des époques bien différentes. Depuis le rachat de la franchise par Disney, c’est Marvel qui est devenu l’éditeur des nouveaux titres Star Wars. Dark Horse conserve l’ancien catalogue.

D’autres célèbres séries originales sont produites au même moment, comme 300 de Frank Miller en 1998, The Goon d’Eric Powell en 1999, The Escapist de Michael Chabon en 2000, l’univers d’Hellboy est agrandit avec des séries spin-off (B.P.R.D, Abe Sapiens, Witchfinder, Lobster Johnson…) et des crossovers/mini-séries, The Umbrella Academy de Gerard Way en 2007 et beaucoup d’autres séries et mini-séries…

The Goon #34, la série devrait faire l’objet d’un film mais le projet a été repoussé plusieurs fois. The Umbrella Academy est l’un des succès plus récent de Dark Horse.

   Dark Horse a longtemps été reconnu comme le troisième, puis quatrième plus grand éditeur de comics. Mais IDW semble bien lui avoir pris sa place depuis une petite poignée d’années. Le studio s’est étendu par le biais d’adaptations de licences à succès (comme l’abondant univers de Star Wars ou celui de Buffy) mais surtout grâce à ses créations originales de titres en creator-owned qui ont marqué l’histoire du comics avec Sin City, 300, Uusaji Yojimbo, Hellboy, The Mask ou encore The Goon.